Pročitaj moje ime kroz slovo "C" - Isaac Asimov

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Zadnja promjena: 2023-12-16 16:06

Priča Raya Bradburyja o kasnije poznatom leptiru, čija je smrt u prošlosti značajno promijenila budućnost, pojavila se 1952. godine. Azimovljeva priča, slična po pripovijedanju, je 1958. godine. U oba slučaja govorimo o tome kako vrlo male, iznimno male promjene u okolnoj stvarnosti mogu izazvati ozbiljne posljedice u budućnosti.

Marshall Zhebatinski se osjećao kao potpuni idiot. Imao je osjećaj da ga tisuće očiju gledaju kroz prljavo staklo dućana, bezobrazno gledajući iza iskrcane drvene ograde.

Bilo mu je užasno neugodno u starom odijelu, koje je izvukao iz ormara, i u šeširu s obodom - nikada ga ne bi obukao ni u jednoj drugoj situaciji u životu. Pa čak i naočale - Marshall je odlučio bez njih i nije ih izvadio iz torbice.

Zhebatinski se osjećao kao potpuni idiot, a zbog toga su mu se bore na čelu produbile, a lice mu je malo problijedjelo neutvrđene starosti.

Malo je vjerojatno da bi ikome mogao objasniti zašto je nuklearni fizičar odlučio posjetiti “specijalista” za magične brojeve – numerologa. (Nikad, pomislio je. Ni za što na svijetu.) Kvragu, nije si to mogao objasniti. Je li podlegao nagovaranju svoje supruge?

Numerolog je sjedio za starim stolom, vjerojatno kupljenim u rabljenom dućanu. Niti jedan stol ne može doći u ovo stanje jer je vlasništvo jedne osobe. Isto bi se moglo reći i za odjeću niskog, tamnokosog muškarca, koji je živahnim crnim očima ispitivao Žebatinskog.

"Nikad nisam naišao na fizičara među svojim klijentima, dr. Žebatinskog", rekao je.

"Nadam se da razumijete da nitko ne bi trebao znati za moj posjet", brzo je rekao Zhebatinski, pocrvenjevši.

Numerolog se nasmiješio, pojavile su mu se bore u blizini usta, a koža na bradi mu se zategla.

- Radim strogo povjerljivo.

“Znaš, pretpostavljam da ti moram odmah nešto reći. Ne vjerujem u numerologiju i ne očekujem da ću joj vjerovati nakon mog posjeta vama - rekao je Zhebatinski.

- U tom slučaju, što radiš ovdje?

- Moja žena misli da imate nešto tamo, ne znam što točno … Obećao sam joj - pa sam došao. - Slegnuo je ramenima, a osjećaj idiotizma svega što se događalo postao je gotovo nepodnošljiv.

- Što želiš? Novac? Sigurnost? Dulji život?

Žebatinski je dugo sjedio u tišini, dok ga je numerolog gledao mirno, bez znakova nestrpljenja, ne pokušavajući gurnuti klijenta, da ga što prije natjera da progovori.

„Pitam se“, pomisli Žebatinski, „a što ću mu reći? Što ja imam trideset četiri godine i nemam perspektive, nemam budućnost?"

"Sanjam o uspjehu", konačno je odgovorio. - Treba mi priznanje.

- Najbolji posao?

- Još jedan posao. Druga vrsta posla. Sada sam član tima i pod nadzorom sam. Tim!.. Istraživački rad pod pokroviteljstvom vlade uvijek obavljaju timovi. Postaješ violinist, izgubljen u ogromnom simfonijskom orkestru.

- Sanjate li o soliranju?

- Ne želim više biti član tima, želim postati ja. - Žebatinskog je odjednom preplavilo nevjerojatno uzbuđenje, čak mu se i malo zavrtjelo u glavi - jer je prvi put u životu govorio o svojim najskrivenijim mislima ne svojoj ženi, već drugome, potpuno strancu. Nastavio je: “Prije dvadeset pet godina, sa svojim obrazovanjem i sposobnošću, dobio bih posao u jednoj od prvih tvornica koje su koristile nuklearnu energiju. Danas bih vodio takav pogon ili vodio istraživačku grupu na nekom sveučilištu. A što me čeka za dvadeset i pet godina? Ništa. I dalje ću biti član tima – što je oko dva posto korisno. Davim se u neimenovanoj gomili nuklearnih fizičara! Moram samo izaći na suho, ako znaš o čemu pričam.

Numerolog je kimnuo.

“Nadam se da ste svjesni, dr. Zhebatinski, da ja nisam jamstvo uspjeha.

Unatoč činjenici da Zhebatinski nije vjerovao u ideju svoje supruge, obuzelo ga je razočaranje.

- Garantujete li uspjeh? Što onda, dovraga, jamčiš?

- Druge mogućnosti. Moja metoda se temelji na statistici. Vi imate posla s atomima, stoga, čini mi se, morate razumjeti zakone statistike.

- Misliš li? upitao je fizičar otrovno.

“Istini za volju, upravo to mislim. Ja sam matematičar i bavim se matematikom. A to vam uopće ne kažem jer namjeravam povećati plaćanje svojih usluga. Standardno je. Pedeset dolara. Međutim, kao znanstvenik, možete razumjeti što radim bolje od mojih drugih klijenata. Da budem iskren, čak mi je drago da ti mogu sve objasniti.

"Iskreno da budem, ovo mi se ne bi svidjelo", rekao je Zhebatinski. - Brojčano značenje slova, njihovo mistično značenje i slično me ne zanima. Primimo se posla …

- Dakle, moram ti pomoći, ali ne opterećivati tvoju svijest svakojakim neznanstvenim glupostima i pričati ti kako moj sustav funkcionira, pa što?

- To je to. Sve dobro razumiješ.

- A ti misliš da sam ja numerolog… Međutim, nisam. Samo ne želim da mi smetaju policija i,”suho se nasmijao čovječuljak,” psihijatri. Ja sam matematičar i ništa drugo.

Zhebatinski se nasmiješio.

"Radim s računalima", nastavio je numerolog. - I istražujem opcije za budućnost.

- Što?

- Mislite li da je ovo još gore od numerologije? Zašto? Ako imate dovoljno informacija i računalo koje je sposobno izvesti određeni broj operacija u određenom vremenu, možete predvidjeti budućnost – barem sa stajališta teorije vjerojatnosti. Kada u računalo unesete podatke o kretanju projektila za lansiranje proturaketa, zar ne predviđate budućnost? Projektil presretač neće pogoditi cilj ako je vaše predviđanje pogrešno. I ja radim isto. Budući da se bavim mnogo varijabli, rezultati mog istraživanja su manje točni.

- Drugim riječima, hoćeš li mi predvidjeti budućnost?

- Vrlo otprilike. Time ću izmijeniti podatke, mijenjajući samo vaše ime i ništa drugo. Nakon toga ću lansirati nove informacije u operativni sustav. Zatim ću pokušati učiniti isto s drugim imenima. Proučit ću sve dobivene opcije za budućnost i pokušati pronaći onu u kojoj imate priliku postati poznati. Ne, ne, čekaj, pokušat ću drugačije objasniti. Tražit ću budućnost u kojoj je vaša sposobnost da budete prepoznati veća nego u sadašnjosti.

- Zašto promijeniti svoje ime?

- Iz nekoliko razloga. Prvo, to je vrlo jednostavna promjena. Uostalom, ako napravim neke veće izmjene, ili ih ima previše, morat ću se nositi s toliko mnogo varijabli da neću moći protumačiti rezultat. Moje računalo nije jako moćno. Drugo, ovo je sasvim razuman pristup rješavanju problema. Uostalom, nisam u stanju promijeniti tvoju visinu, boju očiju ili temperament, zar ne? Treće, promjena imena je prilično ozbiljna stvar. Imena igraju izuzetno važnu ulogu u životima ljudi. I konačno, četvrto, u naše vrijeme mnogi preuzimaju nova imena.

"Što ako ne uspiješ pronaći bolju budućnost za mene?" upitao je Zhebatinski.

„Neće ti biti gore, prijatelju.

“Ne vjerujem ni u jednu riječ od tebe. Dapače, spreman sam biti prožet poštovanjem prema numerologiji. - Zhebatinski je sumnjičavo pogledao čovječuljka.

“Činilo mi se”, rekao je numerolog uz uzdah, “da bi se fizičar osjećao mirnije kada bi saznao istinu. Stvarno želim pomoći, a ti imaš još puno posla. Da ste me smatrali numerologom, propali bismo. Nisam sumnjao da ćeš mi, nakon što sam saznao istinu, dopustiti da ti pomognem.

"Ako možete vidjeti budućnost…" počeo je Zhebatinski.

- Zašto onda nisam najbogatiji čovjek na svijetu? Zanima li te ovo? Znate, ja sam jako bogat – imam sve što mi treba. Treba ti priznanje, a ja volim samoću. radim svoj posao. Nitko me ne dira. I zbog toga se osjećam kao milijarder. Ne treba mi puno novca, a dobivam ga od ljudi poput tebe. Pomagati drugima je lijepo – vjerojatno bi psihijatar rekao da mi moj rad daje osjećaj moći nad ljudima i laska mom ponosu. Dakle, želiš li da ti pomognem?

- Koliko ste rekli da će koštati?

- Pedeset dolara. Trebat će mi vaše detaljne biografske podatke; Pripremio sam popis pitanja kako bih vam olakšao zadatak. Dovoljno je dugo, ali ne možete ništa učiniti. Međutim, ako odgovore možete poslati poštom do kraja ovog tjedna, rezultat ćemo dobiti do…”Numerolog je izvukao donju usnu naprijed i namrštio se kako je usmeno izračunao” do dvadesetog sljedećeg mjeseca.

- Pet tjedana? Tako dugo?

“Imam još jedan posao, prijatelju, nisi ti jedini klijent. Da sam prevarant, sve bih napravio puno brže. Pa, u redu?

Zhebatinski je ustao.

- Pa, dogovorili smo se… Strogo među nama.

- Ne sumnjaj. Vratit ćete sve svoje profile kada vas obavijestim o promjenama koje trebate napraviti. Pa ipak – dajem časnu riječ da dobivene informacije neću koristiti u vlastitim interesima.

Fizičar se zaustavio na vratima.

- Zar se ne bojiš da ću te razotkriti?

- A tko će ti vjerovati, prijatelju? odgovorio je numerolog odmahujući glavom. - Čak i ako na trenutak zamislite da ćete nekome ispričati o svom posjetu meni.

Dvadesetog je Marshall Zhebatinski stajao na otrcanim vratima i postrance pogledao mali natpis na kojem je pisalo: Numerologija; slova su se jedva vidjela kroz debeli sloj prašine. Zhebatinski je oprezno provirio unutra, potajno se nadajući da će doći koji posjetitelj i da će se onda mirne savjesti moći otići kući.

Nekoliko se puta pokušao riješiti pomisli na svoj prvi posjet ovdje. Nekoliko puta je uzeo upitnik i odložio ga. Iz nekog razloga ga je ovo zanimanje živciralo. Osjećao se nekako glupo, prepisivao je imena prijatelja, odgovarao na pitanja koliko kuća vrijedi i je li njegova žena imala pobačaj, i ako jest, kada. Da, Marshall Zhebatinski je nekoliko puta ostavio upitnik po strani.

Ali također ju nije mogao potpuno i nepovratno zaboraviti. I svake se večeri vraćao na njezina glupa pitanja.

Možda je to bilo računalo za koje je drski čovječuljak tvrdio da ima računalo. Zhebatinski nije mogao odoljeti iskušenju da riskira i vidi što će iz svega biti.

Na kraju je poštom poslao podatke o sebi, odlučivši, bez vaganja omotnice, na nju zalijepiti markice od devet centi. "Ako se pismo vrati", odlučio je, "neću učiniti ništa drugo."

Pismo se nije vratilo.

A sada je Žebatinski stajao i gledao u dućan - bio je prazan. Nije bilo druge nego ući. Zazvonilo je zvono.

Numerolog se pojavio iza zavjese koja je prekrivala unutarnja vrata.

- Da? Oh, to ste vi, dr. Zhebatinski.

- Sjećaš me se? - pokušao se nasmiješiti Žebatinski.

- Sigurno.

- Pa kakva je presuda?

Starac je trljao ruke nazubljenim kvrgavim prstima.

- Prije… gospodine, jedan mali posao…

- Mislite na honorar?

“Napravio sam posao, gospodine. I zaradio je novac.

Zhebatinski se nije protivio. Bio je spreman platiti. Ako je došao ovako daleko, nema smisla vraćati se po novac.

Izvadio je pet novčanica od deset dolara i stavio ih na pult.

- Dobro?

Numerolog je pažljivo prebrojao novac, a zatim ga strpao u ladicu s gotovinom na pultu.

"Vaš se slučaj pokazao nevjerojatno zanimljivim", rekao je. - Savjetujem vam da promijenite ime u Sebatinski.

- Seba… Kako se piše?

- S-e-b-a-t-i-n-s-k-i.

Zhebatinski je bio iskreno ogorčen.

- Što, promijeniti prvo slovo? Promijeniti "F" u "S"? Je li to sve?

- Da. Ako je tako mala promjena dovoljna, to je sjajno, jer male promjene su uvijek sigurnije.

- Čuj, kako takva promjena može utjecati na bilo što?

- A kako ime utječe na sudbinu osobe? tiho je upitao numerolog. - Ne znam. A ipak je sasvim moguće, nemam vam više što reći. Upozorio sam te da ne dajem nikakva jamstva, jesi li zaboravio? Naravno, ako ne želite promijeniti ime, ostavite ga kako jest. Ali u ovom slučaju, neću vam vratiti vaš novac.

- Što bih trebao napraviti? - upitao je Zhebatinski. - Reci svima da se sada moje ime piše sa slovom "C"?

- Savjetovao bih vam da se obratite odvjetniku. Promijenite svoje ime legalno. Odvjetnik će savjetovati kako to učiniti.

- I koliko će to trajati? Mislim… pa, prije nego što je moj život drugačiji?

- Otkud ja znam? Možda se to nikada neće dogoditi. Možda će se sve promijeniti sutra.

“Ali vi ste vidjeli budućnost. Tvrdite da ste to vidjeli.

- Pa, nimalo kako mislite - kao da se vaša budućnost pojavila preda mnom u svjetlucavoj kristalnoj kugli. Ne, ne, dr. Zhebatinski. Moje je računalo proizvelo niz kodiranih znamenki. Mogu vam reći o mogućim opcijama, ali nisam vidio nijednu šarenu sliku.

Zhebatinski se okrenuo i brzo napustio dućan. Pedeset dolara za promjenu jednog slova u prezimenu! Pedeset dolara za Sebatinskog! Gospode, kakvo ime! Još gore od Žebatinskog.

Prošao je još mjesec dana prije nego što je Zhebatinski odlučio otići svom odvjetniku. Uvjerio se da uvijek može ponovno promijeniti ime, vratiti staro.

Morao je pokušati, rekao je sebi.

Dovraga, nije protuzakonito.

Henry Brand je pregledavao mapu stranicu po stranicu, bio je profesionalac i četrnaest godina svog života posvetio je Službi sigurnosti. Nije morao paziti na svaku riječ. Bilo kakva neslaganja, bilo kakva neobičnost privukla bi njegovu pozornost.

“Ovaj tip mi se čini potpuno čistim”, rekao je.

Henry Brand je također bio potpuno čist, velik, lijep trbuh, ružičasto, pažljivo obrijano lice, kao da je upravo oprano. Upravo činjenica da se mora nositi sa raznim nedoličnim djelima, od jednostavne nepromišljenosti do moguće izdaje, tjera ga da se pere češće nego što je uobičajeno.

Poručnik Albert Quincy, koji mu je donio dosje, bio je mlad i pun odgovornosti - bio je ponosan što je član Službe sigurnosti.

- Ali zašto Sebatinski? - uporno je zahtijevao odgovor.

- Zašto ne?

- Zato što je ovo nekakva glupost. Zhebatinski je strano ime, sam bih ga promijenio, ali u nešto anglosaksonsko. Da je Zhebatinski ovo napravio, bilo bi razumljivo, ne bih se ni obazirao na njega. Ali zašto promijeniti "F" u "C"? Mislim da to moramo saznati.

- Je li ga netko sam pitao?

- Sigurno. Naravno, u privatnom razgovoru. Pratio sam ovo. Rekao je samo da mu je užasno dosadilo nošenje prezimena koje počinje na posljednje slovo abecede [Z (Zebatinski) - posljednje slovo engleske abecede].

„Zašto ne, poručniče?

“Moguće je, ali mogao je promijeniti ime u Sands ili Smith da je stvarno želio da njegovo prezime počinje sa “S”. I općenito, ako je tip toliko umoran od slova "Ž", zašto uopće ne promijeniti ime i uzeti slovo "A"? Na primjer… pa… Aarons?

“Rekao bih da to nije baš anglosaksonsko ime”, gunđao je Brand, a zatim dodao: “Ali nemamo ništa za njega. Teško da ga možemo optužiti samo na temelju toga da želi promijeniti prezime, koliko god nam se njegovo ponašanje činilo čudnim.

Poručnik Quincy izgledao je užasno nesretno.

“Hajde, izložite to, poručniče”, rekao je Brand, “imam osjećaj da vas nešto konkretno muči. Ima li ideja? Imate li teoriju o Zhebatinskom? Priznaj, što ti je?

Poručnik se namrštio, svijetle obrve su mu se spojile na mjehu nosa, usne su mu se pretvorile u tanku nit.

“Pa… dovraga, gospodine, on je Rus.

"Nikako", rekao je Brand. - On je treća generacija Amerikanca.

- Htio sam reći da ima rusko ime.

Prevaravajuće blag izraz ostavio je Brendino lice.

“Još jedna greška, poručniče. Ovo je poljsko ime.

Poručnik je ljutito podigao ruke, s dlanovima prema gore.

- Koja je razlika!

Djevojačko prezime Brendine majke bilo je Vishevskaya, pa je povisio glas:

“Nikad ovo ne reci Poljaku, poručniče”, i nakon što je malo razmislio, dodao je: “Ili Rusu.

“Samo sam mislio, gospodine”, poručnik je pocrvenio, “da su Poljaci i Rusi s druge strane željezne zavjese.

- Tko to ne zna?

- A Zhebatinski ili Sebatinski, nije važno kako ga zovemo, tamo možda ima rodbine.

- Već tri generacije Zhebatinski žive u našoj zemlji. On, naravno, tamo može imati neke druge rođake. Pa što s tim?

“Samo po sebi, to ne znači ništa. Mnogi tamo imaju daleku rodbinu. Tek sada je ebatinski odlučio promijeniti ime.

- Nastaviti.

- Možda želi skrenuti pozornost. Možda se tamo neki drugi rođak Žebatinskog previše proslavio, a naš se boji da mu to ovdje ne smeta, liši priliku za promaknuće ili nešto slično.

- Promjena imena ovdje neće pomoći. I dalje će ostati rođaci.

“Naravno, ali vjerojatno misli da to neće biti tako upečatljivo.

- Jeste li čuli nešto o nekom Žebatinskom s druge strane?

- Ne gospodine.

- U tom slučaju teško da je jako poznat. A kako naš Žebatinski može znati za njega?

- Zašto ne održava kontakt s rodbinom? To bi, naravno, izgledalo vrlo sumnjivo – on je nuklearni fizičar.

Marka je ponovno i metodično prešla preko fascikle.

“Mislim da je ovo nategnuto, poručniče. Vrlo malo vjerojatno.

- Imate li još neko objašnjenje, gospodine, zašto je odlučio promijeniti ime na ovaj način?

- Ne. Slažem se, ne mogu to nikako objasniti.

“U tom slučaju, gospodine, mislim da bismo u ovom slučaju trebali malo kopati. Potražimo tamo, s njima, osobu po imenu Zhebatinski, da vidimo možemo li ga nekako povezati s našim. - Poručniku je pala na pamet nova ideja, pa je progovorio malo glasnije: - Možda je tip odlučio promijeniti ime kako bi odvratio našu pozornost od njih. Pa da ih zaštitim.

- Čini mi se da je postigao upravo suprotan rezultat.

- Možda on to ne razumije, a ipak se takav motiv ne može zanemariti.

- Dobro, - uzdahnuo je Brand, - pobrinimo se za ove Zhebatinske. Ali ako ne možemo pronaći ništa određeno, zatvorit ćemo slučaj, poručniče. Ostavi mi fasciklu.

Kada je informacija konačno stigla do Brenda, uspio je zaboraviti na poručnika i njegove teorije. Dobivši popis poljskih i ruskih državljana s prezimenom Žebatinski i njihove detaljne biografije, prvo što je pomislio bilo je: "Što je, dovraga, ovo?"

Onda se sjetio, zakleo se u sebi i počeo čitati.

Sve je počelo s Amerikancem Zhebatinskim: Marshall Zhebatinski (priloženi su otisci prstiju) rođen je u Buffalu, New York (datum rođenja, izvadak iz bolničke kartice). Otac mu je također rođen u Buffalu, majka u Osungu u New Yorku. Roditelji njegovog oca rođeni su u Bialystoku u Poljskoj (datum ulaska u Sjedinjene Države, datum državljanstva, fotografije).

Sedamnaest ruskih i poljskih državljana po imenu Zhebatinski bili su potomci ljudi koji su živjeli u blizini Bialystoka prije otprilike pola stoljeća. Može se pretpostaviti da su svi rođaci, ali to ni u jednom slučaju nije sa sigurnošću dokazano. (Statistički podaci u istočnoj Europi nakon Prvog svjetskog rata prikupljeni su i pohranjeni u lošoj namjeri, ako ih je bilo.)

Brend je pregledao životne priče suvremenika Zhebatinskog, muškaraca i žena (nevjerojatno je kako je posao odrađen, vjerojatno ruska zaštitarska služba radi na isti način). Brendu je zanimala jedna biografija - obrve su mu se odmah podigle, namrštio se. Odložio je fasciklu na stranu i nastavio proučavati ostalo. Na kraju je sve fascikle složio na hrpu, sve osim onog koji ga je zanimao, i, zamišljeno gledajući u daljinu, dugo je tapkao urednim, njegovanim noktom po stolu. Zatim je nevoljko otišao nazvati dr. Paula Kristova iz Komisije za atomsku energiju.

Doktor Kristov ga je slušao s kamenim izrazom lica. Samo je s vremena na vrijeme svojim malim prstom dotaknuo nos koji je nalikovao golemom krumpiru, kao da želi obrisati sićušnu trunu prašine. Imao je čeličnosijedu kosu, kratko ošišanu i vrlo malobrojnu.

- Ne, nisam čuo ništa o ruskom Žebatinskom. Međutim, ni ja nisam čuo ništa o američkom - priznao je.

“Pa”, Brand se počešao po sljepoočnici, “Ja osobno ne mislim da u ovome ima ništa, ali ne želim odgađati istragu. Pritišće me mladi poručnik - znate da znaju biti vrlo uporni. Uopće mi nije plan izvještavati kongresni odbor. Osim toga, jedan od Rusa u Žebatinskom, Mihail Andrejevič, nuklearni je fizičar. Jeste li sigurni da nikad niste čuli za njega?

- Mihail Andrejevič Žebatinski? Ne… ne, nikad.

- Sve bi se to moglo smatrati jednostavnom slučajnošću, ali izgleda nekako čudno. Jedan Zhebatinski ovdje i drugi Zhebatinski tamo, oba nuklearni fizičari, a naš odjednom odluči promijeniti prezime u Sebatinski, i ponaša se krajnje ustrajno. Nikada nemojte pristajati na drugi pravopis. Zahtijeva: "Napiši moje ime sa" C ". Ovo je sasvim dovoljno da izvjesni sumnjivi poručnik koji posvuda vidi špijune na trenutak bude u pravu… I evo još jedne čudne stvari: Rus Žebatinski, prije otprilike godinu dana, iznenada je negdje nestao.

- Pogubljen je! - samouvjereno je rekao dr. Kristov.

- Može biti. U normalnim okolnostima, ja bih tako mislio, iako Rusi nisu ništa gluplji od nas i ne ubijaju nuklearne fizičare u situacijama kada mogu spasiti svoje živote. Postoji još jedan razlog zašto fizičar može iznenada nestati iz vidokruga. Nadamo se da vam nema potrebe objašnjavati koji je razlog.

- Istraživanje, strogo povjerljivo. Je li to ono što misliš?

- Ako uzmemo u obzir sve u zbiru, dodajte ovdje i poručnikovu intuiciju… Znate, imao sam određene sumnje.

- Pa daj mi ovu biografiju! Doktor Kristov je posegnuo za komadom papira i dvaput ga pažljivo pročitao. Odmahnuo je glavom, a zatim rekao: "Moramo provjeriti članke o nuklearnim istraživanjima."

"Članci o nuklearnim istraživanjima" zauzeli su cijeli zid u uredu dr. Kristova, gdje su mikrofilmovi ležali u urednim malim ladicama.

Glasnogovornik Odbora za atomska istraživanja uzeo je projektor, a Brand je pozvao na strpljenje koje mu je bilo na raspolaganju.

- Izvjesni Mihail Žebatinski bio je autor i koautor desetak članaka objavljenih u sovjetskim časopisima u proteklih šest godina. Sada pronađimo ove članke i vidimo što se iz njih može naučiti. Teško da je ovo nešto ozbiljno.

Selektor je odabrao potrebne mikrofilmove. Dr. Kristov ih je presavio, pa bacio u projektor, a na njegovom licu odjednom se pojavilo iznenađenje:

- Kako čudno …

- Što je čudno? upita Brand.

Doktor Kristov se zavalio u naslonjač.

- Prerano je išta reći, ali možete li mi dati popis imena drugih nuklearnih fizičara koji su nestali iz vida u Sovjetskom Savezu tijekom prošle godine?

- Drugim riječima, jeste li uspjeli nešto pronaći?

- Ne baš. Barem mi sami ovi članci ništa ne govore. Samo ako ih razmotrimo sa stajališta tajnih istraživanja i uzmemo u obzir sumnje koje ste mi usadili svojim pitanjima… - Slegnuo je ramenima. - Zasad ništa konkretno.

- Možete li mi reći što vam je na umu? - rekao je Brand ozbiljno. - Mogu ti praviti društvo - zajedno ćemo se osjećati kao idioti.

“Pa, ako vam se sviđa… Postoji mogućnost da je ta osoba zainteresirana za gama zračenje.

- Objasni.

- Ako je moguće napraviti zaslon od gama zraka, bit će moguće izgraditi pojedinačna skloništa koja će štititi od radioaktivnih padavina. Treba znati da su glavna opasnost upravo radioaktivne padavine. Vodikova bomba može uništiti grad, ali oborine mogu uništiti stanovništvo na ogromnim teritorijama.

- Radimo li takvo istraživanje? brzo je upitao Brand.

- Ne.

- A ako oni dobiju takav ekran, a mi ne, oni će moći uništiti Sjedinjene Države, izgubivši, recimo, samo deset gradova?

- Pa ovo je stvar daleke budućnosti… Osim toga, na čemu se temelje naše sumnje? O tome da je neka osoba odlučila promijeniti jedno slovo u svom prezimenu.

"U redu, recimo da sam lud", složio se Brand. “Ali neću zatvoriti ovaj slučaj u ovoj fazi. Ne u ovoj fazi. Donijet ću vam popis nestalih fizičara, čak i ako moram letjeti u Moskvu po njega.

Marka je izvukla popis. On i dr. Kristov pažljivo su pregledali rad ovih fizičara. Okupljeni su svi članovi Povjerenstva, a potom i najbolji nuklearni fizičari zemlje. Doktor Kristov napustio je noćni sastanak kojem je nazočio i sam predsjednik.

Brand ga je čekao. Oboje su izgledali iscrpljeno, a u posljednje vrijeme očito nisu dovoljno spavali.

- Dobro? upita Brand.

“Većina se slaže s nama”, kimnuo je Kristov. - Neki ljudi i dalje sumnjaju, ali većina se slaže.

- A ti? Jesi li siguran?

“Nisam siguran ni u što, ali reći ću vam ovo: puno je lakše vjerovati da Rusi rade na zaštiti od gama zraka nego da svi podaci koje smo pronašli nisu povezani.

- Jeste li odlučili da bismo i mi trebali napraviti isto istraživanje?

- Da. Kristov je pokušao zagladiti svoju kratku, četrljastu kosu. - Ovom problemu ćemo posvetiti najozbiljniju pažnju. Proučavajući rad onih fizičara koji su nestali s horizonta, možemo brzo sustići Ruse. Možda ih možemo čak i zaobići… Oni će, naravno, naučiti o tome što mi radimo.

“To je super”, rekao je Brand. - Neka saznaju. Onda nas neće napasti. Mislim da ne bi bilo u redu da im damo deset naših gradova da bi ih zauzvrat dobili deset; ako znaju da smo izmislili štit, super.

“Ne prerano. Ne želimo da za sve saznaju prerano. Što je s američkim ebatinski-Sebatnskim?

Brand je odmahnuo glavom.

- On nema nikakve veze sa svim tim, ništa nismo pronašli - još. O Bože, tražili smo, ovdje možete biti sigurni! Naravno, slažem se s tobom. Sada je na vrlo neprikladnom mjestu i ne možemo si priuštiti da ondje ostane, čak i ako je potpuno čist.

- Ali isto tako ne možemo ga tek tako izbaciti s posla, bez razloga, jer će tada Rusi posumnjati.

- Imate li kakvu ideju?

Išli su praznim, dugačkim hodnikom prema liftu, bilo je četiri ujutro.

“Zanimale su me njegove aktivnosti”, rekao je dr. Kristov. Žebatinski je dobar radnik, bolji od mnogih, ali je nezadovoljan svojom pozicijom. Nije dizajnirano da radi kao tim.

- Pa što?

- Ova osoba je prikladnija za akademsku karijeru. Ako možemo dogovoriti da mu neko veliko sveučilište ponudi da predaje fiziku, on će rado pristati. Tamo će se baviti zanimljivim poslom, a mi ćemo ga izvući s "neprikladnog" mjesta. Osim toga, moći ćemo se brinuti za njega, a općenito će to biti prava promocija. A Rusi neće ništa posumnjati. Kako je?

“Sjajna ideja”, složio se Brand. - Zvuči odlično. Javit ću to šefu.

Ušli su u lift, a Brand je tek tada pomislio do kakvog je smiješnog razvoja događaja dovela čovjekova želja da promijeni jedno slovo u prezimenu.

Maršal Sebatinski bio je toliko uznemiren da je jedva mogao govoriti.

"Kunem se da nemam pojma kako se sve dogodilo", rekao je svojoj supruzi. - Bio sam siguran da me nisu primijetili… O moj Bože, Sophie, izvanredna profesorica, profesorica fizike na Princetonu. Samo misli!

- Može li to biti zahvaljujući vašem govoru na sastanku Američkog udruženja fizičara? predložila je Sophie.

- Sumnjam. Izvješće je postalo tako turobno nakon što su ga svi u našoj grupi kritizirali. Pucnuo je prstima. “Sigurno me je Princeton testirao. To je to. Znate, u proteklih šest mjeseci morao sam ispuniti čitavo more upitnika i raznih intervjua o čijoj svrsi mi nije rečeno. Iskreno, već sam odlučio da sam pao pod sumnju i da sam bio optužen za špijunažu… ali zapravo, Princeton se zanima za mene! Moram reći da svoj posao rade vrlo pažljivo.

"Možda je tvoje ime", rekla je Sophie. - Mislim da si promijenio prezime.

- E, sad ćeš vidjeti. Konačno, moj će profesionalni život pripadati samo meni. Okrenut ću se! Čim imam priliku raditi bez… - Odjednom je zašutio i okrenuo se ženi: - Ime! Jeste li mislili "S"?

“Ovu ponudu ste dobili nakon što ste promijenili prezime, zar ne?

- Pa, da kažem istinu, ne odmah. Ne, vjerojatno je to samo slučajnost. Rekao sam ti prije da sam bacio pedeset dolara u vjetar samo da ti ugodim. Bože, kakav sam se idiotom osjećao u zadnje vrijeme, inzistirajući da se moje prezime sada piše ovim glupim slovom "C".

Sophie je odmah krenula u napad.

“Nisam te prisiljavao, Marshall. Samo sam se ponudio, i to je to, nisam ni na čemu inzistirao. I ne moraš reći da je to sve zbog mene. Osim toga, pokazalo se da je to najbolji mogući način. Ne sumnjam da je to tvoje ime.

"Po mom mišljenju, to su predrasude", Sebatinski se snishodljivo nasmiješio.

“Nije me briga kako ćeš to nazvati, nećeš valjda promijeniti svoje prezime?”

- Pa, ne, zašto? S tolikom mukom uspio sam sve naučiti da to napišu slovom "C" da se čak bojim i pomisliti da ću morati sve vratiti i stoga proći novu patnju. Možda si trebao uzeti prezime Jones, ha? Histerično se nasmijao.

Ali Sophie je bila potpuno ozbiljna.

- I zaboravi misliti.

- Ma daj, dobro, šalio sam se. Znaš, otići ću do tog starca jednog dana, reći mu da je sve uspjelo i dati mu još deset. Pa, jeste li zadovoljni?

Sebatinski je bio toliko sretan da je sljedeći tjedan krenuo ispuniti obećanje. Ovaj put se nije odjenuo da ga nitko ne prepozna. Nosio je naočale, svoje uobičajeno odijelo i bez šešira.

Približavajući se dućanu, čak je nešto tiho pjevušio ispod glasa, a kad je ugledao ženu iscrpljenog, melankoličnog lica kako ispred sebe gura kočiju s blizancima, galantno se odmaknuo i napravio joj mjesto.

Stavio je dlan na kvaku, ali ona iz nekog razloga nije popustila. Vrata su bila zaključana. Prašnjavi, izblijedjeli natpis s natpisom "Numerolog" nestao je, Sebatinski je to primijetio tek sada, kada je počeo pregledavati vrata, na kojima je sada bio još jedan natpis na komadu papira, već pomalo požutjelog na suncu i izlizanog od vjetar: "Za predaju".

Sebatinski je slegnuo ramenima. Pa, pokušao je.

- Što?

- Ma daj. Ovdje je sve ovdje, pred vama. Vidi, ovo sam napravio posebno za tebe.

"Odustajem", nevoljko je rekao Mestak. - Poticaj klase R.

- Dakle, pobijedio sam. Hajde, priznaj!

“Čim Observer sazna za ovo, oboje ćemo biti u nevolji.

Haraund, koji je portretirao starog numerologa na Zemlji i još nije osjetio veliko olakšanje što je to prestao biti, rekao je:

“Kad si se kladio sa mnom, to ti nije puno smetalo.

“Pa, bio sam siguran da nisi dovoljno glup da učiniš ovakve stvari.

- Fu, prestani trošiti energiju! Osim toga, zašto se mučiti? Promatrač u životu neće primijetiti podražaj R-klase.

- Možda neće primijetiti, ali će svakako obratiti pažnju na učinak klase A. Ovi tjelesni bit će tu i nakon desetak mikrociklusa. Promatrač će svakako obratiti pažnju na njih.

“Problem je, Mestak, što ne želiš platiti. Pa smišljate svakakve razloge.

- Da, platit ću ti! Vidjet ćete što će se dogoditi kada Observer sazna da smo se ti i ja uhvatili u koštac s problemom za koji nas nitko nije uputio da ga riješimo, pa čak i napravio neovlaštenu promjenu. Naravno, ako mi…” Zašutio je.

“U redu”, rekao je Haraound, “vratimo to. Neće znati ništa.

Energetski oblak Mestak je jače zasjao, u njemu se pojavio skitnički sjaj.

"Trebat će vam još jedan poticaj P-klase ako želite da on ne primijeti."